Сначала в движении ГТО была одна ступень, включающая 21 испытание, среди которых было 15 практических и 6 теоретических. Теория — это знания по гражданской обороне и военному делу. В практических испытаниях были:

• бег на разные дистанции;
• метание гранаты;
• прыжки в высоту и длину;
• лазание по канату, шесту;
• подтягивания;
• плавание;
• езда на велосипеде, мотоцикле, автомобиле или тракторе;
• гребля;
• лыжный бег;
• езда на лошади;
• передвижение с патронным ящиком весом 32 кг на расстояние 50 метров.

Со временем молодёжь так хорошо стала сдавать эти нормативы, что их дополнили второй ступенью, включающей уже 25 испытаний. Тут были и фехтование, и прыжки в воду, и даже преодоление военного городка.