Введенный в 1931 году комплекс ГТО состоял из одной ступени и включал 21 норматив, среди которых были испытания прикладного характера:

• бег на 100, 500 и 1000 метров;
• прыжки в длину и высоту;
• метание гранаты;
• подтягивание на перекладине;
• лазание по канату или шесту;
• поднимание патронного ящика весом в 32 килограмма и безостановочное передвижение с ним на расстоянии 50 метров;
• плавание;
• умение ездить на велосипеде или умение управлять трактором, мотоциклом, автомобилем;
• умение грести 1 км;
• лыжи на 3 и 10 км;
• верховую езду и продвижение в противогазе на 1 км.

Кроме того, гражданин должен был сдать зачет по теоретическим знаниям в области физкультурного самоконтроля, истории спортивных достижений и навыкам оказания первой помощи. Первоначально к испытаниям ГТО допускались мужчины не моложе 18 лет и женщины не моложе 17 лет. Особым условием было удовлетворительное состояние здоровья.

ГТО организовывался в селах, городах, деревнях, на предприятиях и в организациях. Простота и доступность упражнений, очевидная польза для здоровья, развитие дополнительных навыков и умений сделали его популярным. Первая сдача нормативов в 1924 году выделила 24 тысячи человек, достойных знака отличия. Молодые люди могли поступить с ними в физкультурное учебное заведение на льготных условиях, обладали преимуществом в праве участвовать в физкультурных праздниках и соревнованиях всесоюзного, республиканского и международного уровней. Да и вообще: носить на груди значок ГТО, как знак физкультурной доблести — долг для комсомольской молодежи того времени.