Проект первого значка придумал 15-летний школьник В. Токтаров, а окончательный эскиз разрабатывался художником М.С. Ягужинским. Знаки изготавливались из серебра и бронзы и покрывались эмалью. На них набивался номер.

Первым обладателем знака ГТО I ступени стал конькобежец Яков Федорович Мельников.

В Вооруженных Силах СССР в 1965 году была введена специальная ступень комплекса ГТО — «Военно-спортивный комплекс» (ВСК)

По инициативе ДОСААФ в 1966 году была разработана и введена в действие ступень комплекса для молодых людей призывного возраста «Готов к защите родины»

Значок «Отличник ГТО» вручался тем, кто выполнял нормативы на золотой значок IV ступени комплекса 1972 года «Физическое совершенство» и имел 1-й или два 2-х спортивных разряда в любом виде спорта.

«Почетный знак ГТО» вручался тем, кто выполнял нормативы в течение нескольких лет подряд.

Коллективы физкультуры предприятий, учреждений, организаций, добившихся особых успехов по внедрению комплекса ГТО в повседневную жизнь трудящихся, награждали знаком «За успехи в работе по комплексу ГТО».